在古代文人畫家中，沒有一位像沈周那樣在繪畫作品中深切地關注著農耕生活。沈周自號石田，實際是暗暗自嘆無法躬耕。他雖出生于累代書香之家，但常居鄉(xiāng)間，甚至他的墓地亦以農田為伴。他的《柳外春耕圖》卷則是他諸多反映農事繪畫中的一幀佳作。與此圖同裱一卷的還有他的《杖藜遠眺圖》等六圖及文徵明的四圖，是沈周和文徵明相繼為吳寬精繪的山水佳作。

《柳外春耕圖》卷畫柳樹外側的柵內有三個農夫在菜地里鋤草、施肥，四周林木繁茂，但柳樹尚未成蔭，當是初春之時。該畫的構圖十分自然，平中見奇，奇在極易畫得呆板的木柵反被排列得十分靈巧，木柵避免了與畫幅邊線平行，呈“z”字形打破了僵局，柳樹畫在木柵的轉折處，使長柵有藏有露，富有變化。一株高柳指向正在耕作的農夫，使點景人物引起欣賞者的注意。畫家用墨干枯，行筆持重，略施淡色卻使畫面生機盎然。三個角落皆景物繁密，空出左下角“透氣”，署名款“沈周”，約是晚年之作，系“粗沈”之筆。

沈周在本幅中所表現(xiàn)出的心境是頗為歡快的，充滿廣春種秋收的希望。在有的農作圖里，畫家對災年農民的不幸遭遇深表同情，如他在《桃源圖》里題詩道：“啼饑兒女正連時，況有催租吏打門。一夜老夫眠不得，起來尋詩畫桃源。”沈周所居住的長洲(今江蘇蘇州），特別是他在晚年居住的相城(今屬江蘇常熟)是嚴重的水患地區(qū)。他在《割稻詩》中云：“我家低田水沒肚，五男割稻凍栗股。勞勞似共雨爭奪，稻芽漸向鐮頭葉。……幾中之食眼中飽，忍見穗頭沉著土。波間粒粒付魚雁，一年生計空辛苦。……”沈周對江南水患的關注，使他十分注意描繪護田的長堤，這不僅是他長年的水鄉(xiāng)生活體驗，更深藏著他對無力抵御自然災害的農民的惻隱之心，在本幅圖是這樣，在其他凡繪有農田、護堤的山水畫也是如此。（余輝）

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